La razón es que la mayor parte de la producción de aditivos mateantes no depende del petróleo como materia prima, sino de una sustancia mineral mucho más abundante, barata y fácil de conseguir: las sílices. En particular, es un mercado bastante dominado por un tipo específico de sílices, las diatomeas.



Los mateantes forman parte de la familia de los agentes de control de brillo. Éste es el nombre genérico con que se conocen los aditivos modificadores del brillo de la película de pintura aplicada. A esta familia pertenecen los llamados mejoradores de brillo: solventes activos de baja volatilidad, o soluciones de polímeros utilizados en las formulaciones para aumentar el brillo final de la película de pintura aplicada.

Pero, en general, los agentes de control de brillo suelen ser mateantes. Aplicamos esta definición a los aditivos cuyo propósito es reducir el brillo final de las películas de pintura, consiguiendo que ésta adquiera un aspecto mate o satinado, manteniendo unas buenas propiedades mecánicas de la película.

Pueden utilizarse como mateantes ceras y resinas (híbridos del poliéster, resinas de metil urea), fabricados a partir de derivados del petróleo, pero éstas suelen ser utilizadas, más bien, en aplicaciones de las industrias del cuero o la madera. En la industria de la pintura, y sobre todo para la formulación de pinturas en polvo, se utilizan sobre todo sílices, y más concretamente, las variedades de sílices conocidas como diatomeas. Su excelente comportamiento y escasos efectos indeseables hace que, en general, se innove poco: no es necesario. Desde la aparición, hace más de treinta años, de las sílices sintéticas amorfas (SiO2), considerablemente más seguras que las sílices naturales, de estructura cristalina, y de mayor blancura (la principal desventaja de las sílices como mateantes frente a las ceras y resinas es cierta tendencia al amarilleo), no ha habido grandes novedades de formulación en este campo, por innecesarias. Las sílices sintéticas amorfas presentan otras ventajas: su alta porosidad y elevada pureza. Además, su nula toxicidad y facilidad de extracción (en explotaciones mineras a cielo abierto) no plantea problemas sanitarios ni medioambientales de ningún tipo.


El reino de las diatomeas
La diatomita es una roca silícica, sedimentaria de origen biogénico, compuesta por esqueletos fosilizados de las frústulas de las diatomeas.Se forma por la acumulación sedimentaria de los esqueletos microscópicos de algas unicelulares y acuáticas, hasta formar grandes depósitos con un grosor suficiente para tener un potencial comercial. Está compuesta de esqueletos opalinos fosilizados de la diatomea; los esqueletos se componen de la sílice amorfa.

Sus aplicaciones son en mayor medida en la industria de la pintura y del plástico.

En la industria de la pintura la diatomita es un eficiente extendedor de pigmentos y agentes mateantes. Con su infinita variedad de formas, las diatomeas se entrelazan con la película de la pintura dándole mayor tenacidad y mejores propiedades de lijado. Sus formas microscópicas irregulares al difundir la luz permiten controlar el grado de brillo al nivel deseado.

La porosa estructura de las diatomeas reduce la tendencia a la formación de ampollas y asegura al mismo tiempo un secado más rápido debido a la mejor evaporación de los solventes.

También es una materia prima importante en la fabricación de productos para limpieza y pulimento; en la industria del caucho se utiliza en cauchos naturales y sintéticos para la elaboración de neumáticos, suelas, tacones, rodillos, guantes, empaquetaduras, etc.

Panorama de la producción internacional 

El mercado de la diatomita es un mercado global controlado por grandes corporaciones internacionales que cuentan con tecnología de punta y marcas reconocidas. Es un mercado donde la competencia no ofrece únicamente un producto de calidad garantizada, sino también la asistencia y asesoría técnica incluida en su servicio, encaminada a mejorar el proceso productivo del cliente.

No hay problemas de abastecimiento de diatomita en el mundo, ni a medio ni a largo plazo: las reservas mundiales de diatomita se estiman en 800 millones de toneladas métricas, de las cuales 250 millones se encuentran en Estados Unidos, y son equivalentes a alrededor de 400 veces la producción global actual. La producción mundial ronda los dos millones de toneladas anuales, con un ligero incremento de año en año. Los principales países productores son Estados Unidos (40%), China (20%), Japón (11%), Francia (4%) y los países de la Ex Unión Soviética (5%).

Los Estados Unidos de Norteamérica son el principal productor y consumidor mundial de diatomita. En este país se localiza la empresa World Minerals, líder mundial en la oferta de diatomita. Realiza la comercialización de la misma a través de su subsidiaria Celite. Su depósito se localiza en Lompoc, California, con una producción anual estimada en 300.000 toneladas.

La segunda empresa productora de diatomita en EUA es Eagle-Picher Minerals Inc., con una producción estimada de 200 mil toneladas anuales. Su producción es principalmente para filtro ayuda y algunas ventas para aplicaciones de carga.

Una tercera empresa importante es Grefco Inc., que explota dos minas y genera de 60.000 a 80.000 toneladas anuales. Hasta agosto de 1998, operó dos minas y sendos sistemas de calcinación independientes en Lompoc, California, que fueron vendidas a World Minerals Inc. Los productos de Grefco se encuentran en el mercado bajo la marca de Dicalite. Además de diatomita produce perlita. 
China, segundo productor de diatomita en el mundo, ostenta una capacidad nacional superior a 400 mil toneladas anuales; cuenta con más de 50 minas en 14 provincias. Aproximadamente el 54% de las reservas se encuentran en la provincia de Jilin, donde se localiza la empresa más grande, Linjiang Celite Diatomite Co. Ltd. Sus principales destinos de exportación son Taiwan, Japón, Hong Kong e Italia; la mayor parte de sus importaciones provienen de los Estados Unidos.

Japón, desde 1979, ha sido un importante productor de diatomita y actualmente se ubica en el tercer lugar en la producción mundial. En 1997, contaba con 17 minas activas de diatomita. Las principales empresas productoras son: Isoraito Mining Co. Ltd. (50,000 ton/año), Sakamoto  Mining  Co.  Ltd.  (30,000  ton/año),  Hakusan  Industry Co. Ltd. (25,000 toneladas/año), Showakagaku Co. Ltd (25,000 toneladas/año) y Nittetsu Mining Co. Ltd. (13,000 toneladas/año). Los usos de la diatomita en este país son los siguientes: carga funcional y relleno, 35%; filtro ayuda (cerveza, sake, azúcar y aceite), 33%; materiales para construcción, 21%; y refractarios, 11%.

La producción en España
España es el séptimo productor mundial de daitomita, por detrás de Estados Unidos, China, Japón, Francia, Rusia y México, y por delante de Dinamarca Corea, que completan la lista de los diez principales productores internacionales. La producción española de diatomita en los últimos años ronda las 42.000 toneladas. Prácticamente toda la producción se concentra en la provincia de Albacete. Las empresas que operan en este sector son:

•   Celite Hispánica, SA (filial de la norteamericana Celite Corp.), que explota una corta en la concesión Rosa y San Manuel, en El Campillo, (Elche de la Sierra, Albacete). Es la primera empresa productora de diatomitas del país. Su capacidad de producción es del orden de 30 000 t/a de diatomita de alta calidad, que procesa en su planta de Alicante tanto en forma de diatomita natural como calcinada, con marcas registradas «Celite», «Primsil» y «Kenite», destinadas a preparación de pinturas, cargas para pinturas y pinturas ignífugas.
•   Cía. Española de Kieselgur, SA (CEKESA), que beneficia la concesión Tío Lucas, en El Cenajo (Hellín, Albacete), con capacidad de unas 12 000 t/a en tres calidades: baja en sílice (<40%) para cementos, media (60-65%) para fertilizantes y alta (>70%) para soporte de catalizadores. Los recursos de que dispone el yacimiento de El Cenajo alcanzan los 3 000 Mt.

El mercado de productos acabados

En España, Zeus Química S.A. comercializa dos gamas de productos mateantes: los inorgánicos Silysiamont y los orgánicos Deuteron. SILYSIAMONT posee una gama muy amplia de agentes mateantes inorgánicos basados en sílices, con diferentes tamaños de partícula, de entre 2 y 8 micras, y con distintos tratamientos (orgánico o inorgánico). DEUTERON ofrece toda una familia de agentes mateantes orgánicos basados en resinas de metil urea. Se caracterizan por su buena resistencia a los disolventes, excelente resistencia al exterior y al U.V., fácil incorporación (incluso en sistemas acuosos) sin necesidad de utilizar agentes humectantes.

Zeus Química también distribuye Longchem, nombre genérico de dos aditivos supermateantes especiales para pintura polvo: HARDENER MH500 y MH400. Ambos productos están basados en una sal de ácido orgánico y se diferencian por su reactividad. Su efecto mateante es resultado de la reacción química de curado con la resina epoxi ó epoxi-poliéster que tiene lugar a 180ºC.

Warwick ofrece como mateantes su gama de sílices Gasil para revestimientos superficiales. Se trata de sílices sintéticas amorfas, lo que las hace considerablemente más seguras que las sílices naturales, de estructura cristalina. Tienen un alto nivel de blancura (típicamente 97, según el reflectómetro Harrison).

En el catálogo del fabricante de materias primas para recubrimientos en polvo Thomas Swan se puede encontrar la gama Casamid de productos especiales de altas prestaciones. Casamid se puede dividir en dos grupos: agentes mateantes reactivos y agentes de alto brillo, o de curado epoxi.

Grace Davison produce Syloyd, un agente mateante para todo tipo de pinturas, lacas, barnices y revestimientos. Es una sílica sintética amorfa (SiO2) de alta porosidad y pureza elevada.

ACEMATT® isla marca registrada de Degussa para su familia de agentes mateantes. Químicamente, son sílices precipitadas sintéticas. Se presentan como polvos muy blancos y superfinos. Las partículas son amorfas y no suponen ningún riesgo por uso o aplicación.